On ne dira jamais assez ce qu'apporte à notre petit coin situé au coeur des Pyrénées-Atlantiques,  le label Pays d'Art et d'Histoire d'Orthez et du Béarn des gaves. La structure pilotée par Cécile Tison, invite à découvrir la diversité de notre  riche patrimoine, grâce à des guides conférenciers  qui proposent des visites, des animations ludiques et pédagogiques. 

La mission du Pays d'art et d'Histoire (PAH) est de sensibiliser la population à son cadre de vie, à l'architecture, au patrimoine et au paysage ; d'inciter à un tourisme de qualité.  

A l'occasion des journées du patrimoine les 15 et 16 septembre, le PAH a apporté son efficace contribution. Avec, notamment, l'intéressante visite du château Bijou, à Labastide-Villefranche, dont le reportage,  ci dessous,  donne un aperçu de ce qu'il fut avant les années 2000. Il montre aussi l'étendue des dégâts.

Cécile Tison fit revivre les grandes heures de ce site perché sur les hauteurs de Labastide. Elle raconta l'histoire de Charlotte Combes, née Saint-Macary qui dépensa une fortune pour transformer la gentilhommière familiale en un prestigieux château. Les travaux durèrent 12 ans (de 1913 à 1925).  Le parc de 12 ha fut dessiné par Jules Vacherot, héritier de la culture et du savoir-faire des grands jardiniers paysagistes qui ont remodelé Paris à la fin du 19e siècle. Un cloître roman du 12e siècle, amené d'Espagne, a été reconstruit pierre par pierre ; la chapelle est remarquable, avec ses vitraux signés Mauméjean ; une grotte proche du lac privé de 5 ha est une réplique de celle de Lourdes... Une trentaine  de personnes étaient employées pour l'entretien du site.

Après le décès de Charlotte Combes-Saint Macary, au tout début des années 70 , la propriété fut vendue à l'église Adventiste. Puis la Mutuelle de la Police se rendit acquéreur et y organisa un lieu de vacances avec 24 bungalows dans le prolongement du parc.

Jean-Pierre Sallenave, maire de la commune, était présent à la visite dans le cadre des journées du patrimoine. Il remercia Cécile Tison pour la qualité de ses exposés qui captivèrent les nombreux participants. Il rappela également la course de vitesse qu'il dut mener pour mettre fin "au pillage". En effet, en 2000 la Mutuelle vendit le site à un homme d'affaires hollandais qui avait des activités  à Amsterdam. Très vite il y eût un incendie qui provoqua d'importants dégâts au château. La propriété tomba à l'abandon, des dettes s'accumulèrent, et des déménagements de mobiliers et autres commencèrent à s'organiser...  En 2008, nouvellement élu, le maire de Labastide-Villefranche, Jean-Pierre Sallenave, prit énergiquement les choses en main pour sauver ce qui restait du précieux patrimoine. Il alerta le préfet, l'architecte des bâtiments de France, contacta les administrations, organisa une "réunion au sommet"... Une enquête de la gendarmerie fut efficacement diligentée. Parallèlement une décision déterminante était intervenue : le ministre signa le 21 avril 2008 le décret classant le site  "Monument Historique".  Dès lors les événements s'accélérèrent.  A l'automne  2009 la propriété passa dans les mains de Bruno Vidalinc, gestionnaire de patrimoine dans le Pays Basque. Il est toujours à la recherche d'une destination pour le château Bijou !

J.S. 

Le blason du château Bijou :  http://www.paysdesgaves.com/2018/10/chateau-bijou-le-blason-des-saint-macary.html